西班牙巴塞羅那大學6月26日發布公告稱，該校領導的一個研究小組在2019年3月采集的巴塞羅那廢水樣本中檢測出新冠病毒。
公告稱，巴塞羅那大學腸道病毒小組的研究人員對當地廢水樣本做了檢測，結果發現2019年3月12日采集的廢水樣本聚合酶鏈式反應（PCR）檢測呈陽性，但病毒水平非常低。此前該小組的研究人員已在2020年1月15日的廢水樣本中檢測到了新冠病毒的存在。而西班牙本土直到2020年2月25日才報告首例新冠肺炎確診病例。
巴塞羅那大學研究報告稱，雖然新冠肺炎是呼吸系統疾病，但是已證明人類糞便中可分離出新冠病毒，并最終進入城市污水系統。雖然尚無流行病學證據證明新冠肺炎可通過城市污水渠道傳播，但對城市廢水進行研究可以幫助了解新冠病毒本地傳播狀況與趨勢。
據西班牙國家電視臺報道，自2020年4月以來，相關研究人員每周分析從巴塞羅那兩家大型廢水處理廠獲得的樣品，同時還研究了2018年和2019年的廢水樣本，并在2019年3月的樣本中檢測出新冠病毒。這一結果令人驚訝。
領導該研究小組的生物學教授、西班牙病毒學家學會主席阿爾韋特·博什在接受采訪時稱：“我們尚不知道其是否與當前流行的新冠病毒為同一類型，因為在該樣本中發現的病毒水平不支持對其進行基因測序，這在環境樣本中很常見。病毒還會隨著時間的推移而變異。在廢水中發現的新冠病毒，是由人類糞便排泄產生，因此當時該病毒應正在人群中傳播。”他認為，巴塞羅那旅游業發達，游客眾多，這一研究結果表明世界其他地區很可能也發生了類似情況，但許多病例或因被誤診為流感病例而被掩蓋。
西班牙《世界報》報道認為，“如果相關結果得到證實，可能成為全球新冠病毒存在的最早證據。”該報道同時指出，隨著對新冠肺炎疫情大流行研究的進展，科學家們發現新冠病毒在歐洲出現的時間越來越早。對城市產生的廢水進行分析已成為追蹤其進程的主要線索之一。
近期歐洲多地的研究成果也得出類似的結論。意大利高等衛生研究院6月18日發表聲明稱，該研究院環境與水質衛生監測等部門專家分析了去年10月至今年2月間收集的40個城市廢水樣本，結果在去年12月18日取樣的米蘭市和都靈市廢水中，以及今年1月29日取樣的博洛尼亞市廢水中都檢測出了新冠病毒核酸。研究人員認為，新冠病毒可能在去年12月就已經出現在意大利北部地區。法國也有醫院在近期對住院患者樣本的回顧性分析后發現，法國在去年11月就出現了疑似新冠病毒感染病例。
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