按照《城鎮(zhèn)污水處理廠污染物排放標準》的規(guī)定，即使其最高水準的一級A排放標準，如對照《地表水環(huán)境質量標準》，一級A標準僅相當于地表水劣5類，屬于實實在在的不能與人體接觸的污水。而實際上，中國尚存近60%的污水處理廠還無法達到一級A的水質。
污水處理后還是污水，中國的大多數污水處理廠成為了新的污染源。
事實上，12年前制定的污水排放國家標準受到業(yè)內人士的普遍指責。中國工程院院士、中國環(huán)境科學研究院院長孟偉撰文表示：“由于中國的污水排放標準過低，污水處理廠已經成了新的污染源。”
目前，北京市率先提高污水處理標準，規(guī)定污水處理廠出水水質應至少達到地表水4類，但其他省市仍在觀望中。
2012年北京市率先提高了污水處理廠出水標準。當年7月1日，北京市正式實施DB11/890-2012《城鎮(zhèn)污水處理廠水污染物排放》的地方性標準，要求排入北京市2、3類水體的城鎮(zhèn)污水處理廠執(zhí)行A標準，相當于地表水3類水；排入4、5類水體的城鎮(zhèn)污水處理廠執(zhí)行B標準，相當于地表水4類。
該標準的A標準遠高于國家一級A標準，相當于地表水3類，適用于集中式生活飲用水地表水源地二級保護區(qū)、漁業(yè)水域及游泳區(qū)。
北京A標準與國家一級A標準的主要差異是大幅減少排入水體中的COD和氨氮，兩種污染物是中國水體水質超標的主要因素，有專家測算，COD和氨氮排放總量必須要削減30～50%，水環(huán)境才會有根本性改變。
北京市的經驗證明，提高污水處理廠出水標準并不會顯著增加成本并可大幅減少污染排放，甚至污水可變?yōu)樾碌乃础?/p>
以北京市密云再生水廠為例，該水廠采用膜生物反應器技術（簡稱：MBR技術），處理規(guī)模達到4.5萬立方米/天，投資額為9400萬元，與出水達到國家一級A標準的傳統工藝投資基本相當，只有在運行期間，每天成本增加4500元，增加成本7%，平均噸水成本僅增加1毛錢。
但其出水水質可達到地表水4類，減少COD、氨氮排放超過40%，每年可為北京處理污水超過10億立方米，減少COD排放3萬噸，NH3-N約4015噸。如進一步應用超低壓反滲透技術，出水水質可達到地表水3類，實現污水變成新水源的目標。
密云再生水廠的成本核算具有普遍性，北京市清河再生水廠二期的運行結果亦支持上述結論。
清河再生水廠二期應用MBR技術，處理規(guī)模每天15萬立方米，投資約4億元，這一投資額與出水達到國家一級A標準的傳統工藝相當，而一天的運行成僅比傳統工藝高出1.5萬元，平均噸水成本同樣增加1毛錢。
事實上，即使污水處理廠環(huán)節(jié)增加的少量成本，亦可通過減少其他用水單位的成本降低得以彌補。
北京高碑店污水處理廠出水供應附近的華能熱電廠和北京第一熱電廠工業(yè)用水，但出水水質只有二級，工業(yè)用戶還需自設處理設施進行深度處理，華能熱電廠廠內自設混凝、沉淀和過濾設施，將二級出水處理至冷卻水標準。如能在污水處理廠內進行MBR的足量處理，則可降低華能熱電廠的水處理成本。
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